NASCAR-Cup-Wagen fährt nach Le Mans 2023: hinter den Kulissen von Garage 56

Jeder hat seine eigene Version davon Le Mans. Für einige ist es die Romantik riesiger, ölspeiender Bentleys mit dünnen Reifen, die in den 1920er-Jahren rund um die Uhr donnern, während andere im Jahr 1971 festsitzen. Steve McQueens schiefergraue 911S, diese 917 und Ferrari 512 … der Lärm und die Unfälle. Oder vielleicht sind Sie ein eingefleischter Gruppe-C-Anhänger oder erinnern sich, wie Sie voller Ehrfurcht in der Nähe der Porsche-Kurven standen, als der Peugeot 908 HDi FAP fast lautlos vorbeiflog, aber mit solch aggressiver Agilität, dass es Ihnen buchstäblich den Atem raubte. Vielleicht lieben Sie einfach die GT-Autos, denen vielleicht das Raumschiffwunder eines Prototyps fehlt, die aber in Aussehen und Klang viel markanter sind.

Es sind auch nicht nur die Autos. Es geht darum, wo Sie campen oder übernachten, welche Kurven Sie gerne besuchen und wie Sie als Zuschauer Ihren Renntag (und die Nacht) planen. Sogar die Route und die Gruppe von Menschen, mit denen Sie durch Frankreich reisen möchten. Le Mans ist keine einzelne Veranstaltung. Es sind Hunderttausende gelebter Erfahrungen, jede anders und genauso gültig wie die andere. Das Wesen von Le Mans ist die Vielfalt. Und für die 100. Auflage des 24-Stunden-Sportwagenrennens in diesem Sommer hat die Garage 56 – eine spezielle Einzelklassen-Einladung für Autos, die innovative Technologie demonstrieren – diesen Geist wirklich verinnerlicht.

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Es ist groß, man könnte meinen, es sei nicht clever, aber meine Güte, es ist aufregend, einen Chevrolet Camaro ZL1 Stock Car aus der NASCAR-Cup-Serie zu haben, der in der Garage 56 vertreten ist. Ja, es ist wahr. Neben den Hybrid-Hypercars, dem unglaublich flinken und hart umkämpften LMP2-Feld und den hochentwickelten GTE-Autos von Ferrari, Porsche, Corvette und Aston Martin wird ein großes, derbes, knallhartes Stockcar am Start sein.

Es ist auch ein ernstzunehmender Eintrag. Vorbereitet von Hendrick Motorsports, dem vielleicht größten und besten Team in NASCAR, und gefahren von Jenson Button, Mike Rockenfeller und dem siebenmaligen NASCAR-Champion Jimmie Johnson, ist dies mehr als nur ein Werbegag. Sie wollen es mit den GTEs kombinieren, den Fans neue Erinnerungen schaffen und zeigen, dass NASCAR mit der neuen Maschine der „Next Gen“ Cup-Serie wirklich einen fantastischen Rennwagen in der Hand hat. Wir haben sie bei ihrem ersten 24-Stunden-Test in Sebring, Florida, begleitet, um zu sehen (und zu hören), wie dieses Projekt voranschreitet.

Es ist kaum zu glauben, aber bis zur Saison 2022 umfasste die NASCAR-Formel ein Viergang-Schaltgetriebe, ein Lenkgetriebe und eine angetriebene Hinterachse. Denken Sie daran: Dies ist die zweitbeliebteste Motorsportmeisterschaft der Welt und die meistgesehene Serie in den USA. Man kann mit Fug und Recht sagen, dass das Serienfahrzeug der vorherigen Generation in Le Mans nicht mithalten konnte. Mit der Einführung des Next-Gen-Wagens für das Jahr 2022 änderten sich die Dinge jedoch radikal und orientierten sich stärker an Langstreckenmeisterschaften auf der ganzen Welt. Der Traum von einer NASCAR-Vertretung in Le Mans wurde plötzlich zur Möglichkeit …

Das in Zusammenarbeit mit Dallara entwickelte und exklusiv von Technique Inc. produzierte Next-Gen-Chassis besteht aus einer Stahlrohrkonstruktion mit modularen vorderen und hinteren Hilfsrahmen. Die Karosserie besteht aus Verbundwerkstoff, aber NASCAR hielt es für wichtig, ein traditionelleres Chassis beizubehalten, da es sich leicht reparieren lässt und die Kosten unter Kontrolle bleibt. Wenn Sie jemals einen Unfall mit mehreren Autos auf einem Oval gesehen haben (was der Fall sein wird, wenn Sie auch nur ein NASCAR-Rennen gesehen haben!), werden Sie die Logik verstehen. Das Chassis ist ein gemeinsames Spezifikationsteil von Ford, GM und Toyota. Die Federung erfolgt über Doppelquerlenker an jeder Ecke mit speziellen fünffach verstellbaren Öhlins TTR-Dämpfern, und AP Racing liefert das Bremssystem. Außerdem gibt es serienmäßig ein sequenzielles Fünfganggetriebe mit Hebelbetätigung und extern einstellbarem, gasgeladenem positivem Vorspannungsdifferenzial von Xtrac. Die 18-Zoll-Räder werden von BBS geliefert, während Goodyear der einzige Reifenlieferant ist.

Natürlich produziert jeder Hersteller seinen eigenen Motor. Es gibt kein Hybridsystem (obwohl das Xtrac-Getriebe mit Blick auf die Hybridisierung in der Zukunft entwickelt wurde) und auch hier jede Menge Tradition. Die Art von Tradition, die wir alle unterstützen können: stößelstangenbetriebene 5,8-Liter-V8-Motoren mit Saugmotor, die etwa 670 PS leisten und eine Drehzahl von etwa 10.000 U/min erreichen können. Ein Standardauto der nächsten Generation wiegt etwa 1495 kg (ohne Kraftstoff und Fahrer) und die Aufstandsfläche ist etwa 300 mm länger als die eines Porsche 911 RSR-19 (dem aktuellen Mittelmotor-GTE-Auto), etwas schmaler, aber mit einem 254 mm längeren Radstand.

Bei Auto 24 handelt es sich jedoch nicht um ein Serienauto des Chevrolet Camaro ZL1. Es bleibt in vielerlei Hinsicht den Rennwagen der NASCAR-Cup-Serie treu – zum Beispiel müssen die Fahrer beim Wechseln durch das Fenster rutschen, da es keine Türstruktur gibt und die Boxencrew das Auto immer noch manuell aufbockt –, aber es gibt viele Verbesserungen im Namen der Aeroeffizienz, Leistung, Langlebigkeit und einfach der Realität eines 24-Stunden-Rennens. So sehr, dass Hendrick Motorsports hofft, dass dieses Programm die nächsten Schritte für die Entwicklung von Autos der nächsten Generation beeinflussen könnte.

Das Gewicht wurde dank einer Reihe von Änderungen, darunter neue Karosserien und Carbonbremsen von AP Racing, auf 1.342 kg reduziert. Dieser Camaro ist dank eines Le Mans-spezifischen neuen Frontsplitters und Heckdiffusors 50 mm länger. Es gibt auch Dive-Planes und eine modifizierte Version des flachen Bodens, um den Abtrieb zu erhöhen, der Heckspoiler ist um 50 mm verlängert und sogar die Heckscheibe ist etwas anders. Hendrick hat wirklich hart daran gearbeitet, den Camaro auf das Leistungsniveau der GTE-Verfolgung zu bringen. Trotzdem werden die Abtriebswerte nicht einmal annähernd an die von Porsche, Ferrari und Corvette herankommen, sodass auch der Motor Zuwächse verzeichnen konnte und sich „irgendwo im hohen 700er-Bereich“ bewegt. Wenn das Serienauto in den Kurven nicht mit den GTE-Konkurrenten mithalten kann, wird es sie auf den langen Geraden auffressen.

Die andere bemerkenswerteste mechanische Änderung ist der Wechsel vom Hebel- zum Paddelbetrieb für das Xtrac-Getriebe. Oh, plus funktionierende Vorder- und Rücklichter! Sie können nützlich sein. Goodyear wird eine Reihe breiterer und maßgeschneiderter neuer Slick- und Regenreifen liefern und der vergrößerte 120-Liter-Kraftstofftank wird den von WEC und ACO vorgeschriebenen Biokraftstoff Total Excellium Racing 100 verwenden. Das Auto ist außerdem mit einem einstellbaren Traktionskontrollsystem ausgestattet. Hendrick Motorsports weiß, dass es eine große Aufgabe vor sich hat, hat aber klare Ziele. „Zuerst wollen wir ins Ziel kommen“, sagt Wettbewerbs-Vizepräsident Chad Knaus, „aber letztendlich wollen wir den GTE-Autos sehr nahe kommen.“ Und einige neue Fans gewinnen.‘

NASCAR in Le Mans 1976

Der diesjährige Beitrag von Garage 56 wird nicht das erste Mal sein, dass NASCAR eine Reise nach Le Mans unternimmt. Im Jahr 1975 wandte sich der ACO an Bill France, eine Naturgewalt, die die amerikanische Serie seit 1972 leitete und deren unglaublichen Aufstieg bis zu seinem Rücktritt im Jahr 2003 überwachte, um zu sehen, ob es eine Möglichkeit gäbe, direkt etwas NASCAR-Donnerwetter zu verbreiten das 24-Stunden-Rennen. Und so wurde im Juni 1976 eine neue „Grand International“-Klasse Teil des Le Mans-Starterfelds. Es gab nur zwei Konkurrenten, aber sie hinterließen großen Eindruck.

NASCAR war vertreten durch einen von Olympia-Bier gesponserten Dodge Charger, der vom Teambesitzer und Fahrer Herschel McGriff mit seinem Sohn Doug gefahren wurde, und einen unglaublich wütend aussehenden Ford Torino unter der Aufsicht von Privatier Junie Donlavey, der von Richard Brooks, Dick Hutcherson und Marcel Mignot gefahren wurde . Verglichen mit den Anstrengungen, die Hendrick Motorsports im Jahr 2023 vornimmt, verlief die Vorbereitung vor 47 Jahren recht entspannt. Lichter, Scheibenwischer, einige Radiogeräte und Seitenspiegel. Plus Motoren mit niedrigerer Verdichtung, um den in Le Mans verwendeten Kraftstoff mit niedrigerer Oktanzahl zu berücksichtigen.

Die Autos schnitten im Qualifying nicht besonders gut ab, waren aber alles andere als eine Schande. Der Charger belegte den 47. Platz (von 57) mit einer Zeit von 4,29,7 – fast eine Minute hinter dem auf der Pole Position stehenden Alpine-Renault A442 Turbo-Prototyp, aber nur 7 Sekunden hinter dem schnellsten Porsche 911 RSR und vor CSLs, anderen RSRs und einem Pantera . Der Torino belegte den 54. Platz mit einer Zeit von 4,38. Leider zerstörte dieser minderwertige Kraftstoff in Runde 2 des Rennens den dritten und letzten Motor des Charger (die anderen hatten im Training und im Qualifying gelitten) und der Torino schied in der 11. Stunde aus. Es war ein enttäuschendes Ende einer faszinierenden Fußnote in der Geschichte von Le Mans.

Der 24-Stunden-Test, Sebring Raceway

Reifen und Kraftstoff. Das ist alles, was Hendrick während eines 24-Stunden-Tests auf ein Auto werfen möchte, und die Crew ist vorbereitet. Am anderen Ende des Aussichtsturms mit Blick auf die Boxengasse sind reihenweise Treibstofffässer aufgereiht, während Goodyear anscheinend genug Reifen mitgebracht hat, um eine ganze Startaufstellung zu versorgen. Aber das ist mehr als nur ein Haltbarkeitstest. Der ZL1 hat bereits mehrere tausend Testmeilen gesammelt, aber hier in Sebring ist das gesamte Fahreraufgebot anwesend und es gibt noch so viel zu tun. Grundlegende Abstimmungsarbeiten, Evaluierung mehrerer neuer Reifenmischungen und es gibt jede Menge Geschwindigkeit zu finden. Als Referenz: Die Pole-Runde in der GTE-Pro-Klasse im Jahr 2022 in Sebring betrug 1:57,233.

Der Test soll um 10 Uhr beginnen, und als wir um 8.30 Uhr ankommen, herrscht auf dem großen Vorzelt im Fahrerlager, das als Garage, Kontrollzentrum und Catering-Einrichtung dient, reges Treiben. Wenn Sie es gewohnt sind, zu sehen, wie Rennwagen auf Ständern vorbereitet werden, bei denen die Karosserie entfernt wird, um komplizierte Stößelstangen der Aufhängung und eine minimalistische Kohlefaserstruktur zum Vorschein zu bringen, dann ist der Anblick eines Serienautos, das auf zwei Rädern steht, in einem Winkel von fast 45 Grad zu sehen, so Mechaniker und Ingenieure Auf verschiedene Komponenten zugreifen zu können, ist ein kleiner Schock. Es bietet jedoch einen tollen Blick auf den neuen verlängerten Diffusor und die riesigen Kühlkanäle für die neuen Carbonbremsen. Der Camaro hat vielleicht nicht die seltsame Faszination eines Prototyps, aber er ist eindeutig wunderschön vorbereitet.

Mike Rockenfeller gewann Le Mans 2010 mit einem Audi R15 TDi Plus und beendete 2013 die DTM-Serie. Er kennt den europäischen Rennsport in- und auswendig und nahm auch 2022 an einigen NASCAR-Läufen teil. Der Einstieg in die Garage 56 war sein Baby der Entwicklung und es scheint selbstverständlich, dass er die ersten paar Shakedown-Runden im Auto sitzt. Sebring ist ein harter Ort mit bösen Unebenheiten und einer sehr abrasiven Betonoberfläche. Es backt tagsüber und wird zu dieser Jahreszeit nachts klirrend kalt. Hendrick hätte für diesen 24-Stunden-Test keine anspruchsvollere Strecke wählen können.

Wenn das Team nervös wirkt und „Rocky“ offensichtlich sehr konzentriert auf die Strecke rollt, ist die Atmosphäre unter den anderen Fahrern erfrischend entspannt. Jenson Button sieht zu Weihnachten aus wie ein Kind. Er ist immer ein Smiley-Charakter, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich jemals ein größeres Grinsen gesehen habe. Jimmie Johnson ist nicht ganz so fröhlich, hat aber ein so ruhiges, überlegtes und zufriedenes Auftreten. Ich gebe zu, dass ich als europäischer Rennsport-Snob bestenfalls begrenzte Kenntnisse über Jimmie habe und zu sagen, dass er sich nicht an den NASCAR-Archetyp hält, ist eine gewaltige Untertreibung. Allein die Nähe zu ihm scheint mich zu beruhigen – und ich bin nur ein Beobachter in der Sonne Floridas, der sich keine Sorgen machen muss. Für das Team muss seine Konstanz eine wunderbare und ansteckende Bereicherung sein.

Schließlich ist da noch „Trainer“ und Reservefahrer Jordan Taylor, der mit Corvette in der GTE-Pro-Klasse in Le Mans angetreten und siegreich war, bei den 24 Stunden von Daytona 2017 den 1. Gesamtrang belegte und zweifellos auch der lustigste Mann auf Twitter ist (schauen Sie sich seinen an). Alter Ego Rodney Sandstorm). Es ist eine seltsame Mischung, aber sie funktioniert, und die Fahrer scheinen in einer kleinen Gruppe von Lachern und positiver Einstellung durch das Fahrerlager von Sebring zu reisen. Doch während jedes einzelne in das Fenster des Camaro ZL1 hinein- und wieder herausgleitet, scheint die Ungeheuerlichkeit dessen, was vor uns liegt, etwas schwerer zu wiegen ...

Jenson kennt die Strecke überhaupt nicht und die Unebenheiten sind eindeutig ein Kulturschock, aber die größte Herausforderung besteht darin, dass eine NASCAR-Maschine einem Einsitzer fast diametral entgegengesetzt ist. „Ich bin an ein sehr leichtes Auto mit hohem Abtrieb gewöhnt, und das ist offensichtlich ein sehr, sehr schweres Auto ohne viel Abtrieb, und es fühlt sich völlig abhängig von mechanischem Grip an.“ Es rollt viel, es gibt Schwung, es ist einfach ein anderes Tier. Oh Mann. Der Lärm. Im Auto klingt es genauso gut.“ Er lächelt, aber seine Augen zeigen, dass der Camaro eine ziemlich wilde Fahrt ist. Später höre ich zu, wie er sich mit den Ingenieuren unterhält, was sich unhöflich anfühlt, aber aufschlussreich ist. „Übersteuern überall“, beginnt er. „Wie überall.“ Ich bin mir nicht sicher, ob ich jemals ein Auto mit weniger Grip gefahren bin. Ich habe versucht, so sanft wie möglich zu sein, aber ich bin einfach langsamer gefahren. Also muss man es schikanieren und durchhalten. „Wenn Sie das Gefühl haben, am Rande eines Absturzes zu stehen, sind Sie im Grunde genau richtig.“ Die Ingenieure und Goodyear-Leute nicken eher feierlich.

Nach meiner Uhr sind die Zeiten jedoch nicht schlecht. Wir befinden uns mitten in der Hitze des Tages und es ist unmöglich, allzu viele Schlussfolgerungen zu ziehen, da es hier so viele Reifenvarianten gibt, die man ausprobieren kann, aber das Auto liegt bei 2,01, sinkt dann ab und ich bekomme ein paar 1,59. zu. Rocky kommt erwartungsgemäß sofort auf Touren, berichtet aber Ähnliches. Endloses Übersteuern. Jimmie ist wie immer etwas entspannter, als ich ihn einhole. „Ich denke, aus meiner Sicht ist es ein Serienauto, also weiß ich, was mich erwartet.“ „So sind sie, und wir haben es verbessert und werden es auch weiterhin tun, aber am Ende wird es immer noch ein Serienauto sein.“ Er zuckt mit den Schultern und lächelt.

Aus Zuschauersicht möchte man nicht allzu viel verändern. Der Camaro ruckelt und dreht sich über die Unebenheiten, die Körpersprache des Autos ist voller Energie und Sie können sich die Arbeitsgeschwindigkeit der Fahrer vorstellen, während er durch Sebring rutscht und poltert. Das V8-Geräusch ist nicht viel lauter als das der gleichzeitig getesteten Porsche RSRs, aber der tiefe, elementare Sound breitet sich viel weiter aus. Man spürt es aus einer halben Runde Entfernung. In einer Welt, die von Autos mit hohem Abtrieb dominiert wird, die scheinbar mühelos von einer Kurve zur nächsten wechseln, ist die schiere Körperlichkeit des Garage 56-Einstiegs unwiderstehlich.

Als die Sonne untergeht, verschwinden die anderen getesteten Autos und der Camaro ist allein. Ich übernachte in einem Hotel mit Blick auf die Rennstrecke, habe Jenson, Jimmie, Rocky und Jordan auf der Strecke beobachtet, die leuchtenden Bremsscheiben und den brennenden Auspuff gesehen und darüber nachgedacht, ob die NASCAR-Version eines Rennwagens von Natur aus mit dem übereinstimmt, womit Fans sehnen sich danach, wo auch immer auf der Welt sie leben, ich schlafe beim hypnotischen Klang eines 5,8-Liter-V8 ein, der gnadenlos ausgewrungen wird. Es kommt durch die Nacht und bis 10 Uhr am nächsten Morgen. Mit diesem Programm liegt noch ein langer Weg vor uns, aber NASCAR hat einen 24-Stunden-Langstreckenrennwagen in der Hand. Die 100. Auflage von Le Mans dürfte aus mehreren Gründen etwas Besonderes sein, aber dieses Auto bei Höchstgeschwindigkeit zu sehen und die Schockwelle zu spüren, während es vorbeifährt, dürfte das unvergesslichste Erlebnis von allen sein.